Tout comme au sein de la société civile, la population carcérale vieillit… Et de nos jours, la hausse du nombre de personnes âgées incarcérées constitue un véritable défi pour les établissements pénitentiaires (adaptation des locaux, prise en charge spécifique des prisonniers vieillissants, détenus atteints de pathologies lourdes, etc.)

Ce fait divers illustre bien cette tendance… En effet, le 5 janvier dernier, une détenue âgée de 73 ans s’est suicidée dans sa cellule de la prison de Joux-la-Ville dans l’Yonne. Condamnée pour tentative d’assassinat, elle devait purger une peine jusqu’à l’âge de 80 ans –jusqu’en 2019. La septuagénaire s’est immolée par le feu.

Au total, 2.286 femmes étaient incarcérées au 1er décembre 2012, représentant 3% de la population carcérale française. Au 1er janvier 2012, une très petite minorité (3,5%) des personnes écrouées (hommes et femmes confondus), soit 2.565 personnes, étaient âgées de plus de 60 ans.

Cependant, d’une manière générale, la population carcérale vieillit. Par exemple, le nombre de personnes âgées incarcérées dans les prisons suisses a doublé entre 1984 et 2008. En 2008, 402 personnes incarcérées avaient plus de 50 ans, soit 11,2% de l'ensemble de la population carcérale, et 103 d’entre elles avaient plus de 60 ans.

La situation est telle au Japon, que les quelques soixante-dix centres pénitenciers s'adaptent aux nouveaux besoins de ces détenus âgés. Certains sont maintenant équipés de rampes pour les fauteuils roulants, de poignées dans les salles de bains et disposent d’infirmières spécialement formées qui aident les prisonniers à prendre leurs repas.